Болезнь начинается с появления боли в горле, потом повышается температура, опухают шейные железы. В зеве, на маленьком язычке, на дужках миндалин и на задней стенке глотки появляются налеты желтовато-серого цвета, расположенные группами.      
При тяжелой форме болезни пленки проникают в гортань и даже в нос, из которого начинает течь зловонное отделяемое. При тяжелой форме болезни дети обычно выздоравливают редко, а если ребенок и поправится, то впоследствии он страдает многочисленными осложнениями. При малейшем подозрении на дифтерию надо срочно обратиться к врачу и положить ребенка в больницу, чтобы ему была оказана там специализированная помощь.